В пятом матче финала плей-офф Континентальной хоккейной лиги на «Арене–2000» ярославский «Локомотив» одержал победу над челябинским «Трактором» со счётом 2:1 в овертайме и впервые в своей истории завоевал Кубок Гагарина. Победную шайбу на 69-й минуте забросил форвард Максим Шалунов, завершивший яркую атаку после точного паса Александра Радулова.
С самого начала встречи «Локомотив» показал высокий темп и инициативу, и уже на 26-й минуте открыл счёт: после розыгрыша углового броска Мартин Гернат в касание поразил дальний угол ворот, воспользовавшись слабой реакцией голкипера «Трактора». Челябинцы, игравшие в этот день на пределе сил после тяжелейшей серии полуфинала, не растерялись и к 54-й минуте восстановили равновесие. Стивен Кэмпфер броском от борта послал шайбу в створ, а рикошет от щитка вратаря застал его врасплох, и ледяной счёт стал 1:1.
Основное время завершилось с ничейным результатом — команды продолжили матч в формате четырёх на четыре. Игра в овертайме проходила в упорной борьбе, но хозяева, используя численное преимущество у бортов, создали решающий момент. На 69-й минуте Радулов, обладающий видением площадки и мастерством исполнительного паса, отпасовал на Шалунова, который убежал один на один и отправил шайбу за спину голкипера Андрея Мурдыкина.
Таким образом, «Локомотив» закрыл серию с «Трактором» со счётом 4:1 (результаты предыдущих матчей — 1:2, 4:1, 5:2, 3:1), продемонстрировав в плей-офф стабильность и способность преодолевать любое сопротивление. По итогам регулярного чемпионата под руководством главного тренера Игоря Никитина команда набрала 102 очка и заняла первую строчку таблицы, что позволило ей получить домашнее преимущество на всех этапах плей-офф.
В борьбе за Кубок Гагарина ярославцы уверенно преодолели стадию 1/8 финала, разгромив «Торпедо» — 4:0 в серии. В четвертьфинале пришлось серьёзно потрудиться: «Локомотив» уступал «Авангарду» 2:3, но смог переломить ход противостояния и вырвать победу на последнем матче — 4:3. Полуфинал против «Салавата Юлаева» прошёл при значительном преимуществе ярославцев, завершившись общей победой 4:1. Финальный этап, несмотря на упорное сопротивление челябинцев, также завершился на стороне «Локомотива».
Ранее «Локомотив» выходил в финал Кубка Гагарина дважды, однако оба раза оставался без трофея: в 2009 году уступил в серии «Ак Барсу» (3:4), а в прошлом сезоне, в 2024-м, не смог навязать борьбу «Металлургу» из Магнитогорска (0:4). Добившись первого в истории победы, ярославцы наконец преодолели этот психологический барьер и подтвердили статус одного из сильнейших клубов КХЛ.
Нападающий «Локомотива» Александр Радулов признан самым ценным игроком (MVP) плей-офф. Его лидерские качества, мастерство ведения шайбы и ключевой пас на Шалунова стали неотъемлемой частью триумфа. Радулов за время сезона внёс значительный вклад и в регулярный чемпионат, и в решающие матчи плей-офф, что и позволило ему заслужить титул лучшего игрока.
«Локомотив» стал восьмым клубом в истории КХЛ, завоевавшим Кубок Гагарина. До сих пор три титула у «Ак Барса», ЦСКА и «Металлурга», по два — у СКА и «Динамо» (Москва), а по одному — у «Авангарда» и «Салавата Юлаева». Команда Игоря Никитина вошла в число лидеров евроконтинентального хоккея и положила начало новому этапу своей истории — теперь в Ярославле впервые вручают самый престижный трофей российского клуба.
